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Par définition, en France, une gare est désignée comme suit : « Installation, quelle que soit par ailleurs sa désignation administrative, « ouverte au service de la circulation », c'est-à-dire comportant au moins un agent circulation, ainsi que les aménagements nécessaires pour effectuer les opérations relatives à la circulation définies par les règlements. » En d'autres termes, une gare ainsi définie doit comporter au moins un agent-circulation, qui commande des aiguillages et des signaux, donc qui gère la circulation des trains. Un arrêt voyageurs, même muni d'un bâtiment voyageurs et de quais, où il n'y a pas un agent ferroviaire qui gère la circulation des trains, n'est pas considéré comme une gare, mais désigné comme un Établissement de Pleine Ligne ; toutefois, pour ne pas porter à confusion ces différents termes au regard du public, certains arrêts voyageurs sont improprement désignés comme GARE. À noter également qu'il existe certaines gares où il n'y a pas de dessertes voyageurs, ni marchandises. En général ces gares permettent de commander des bifurcations, ou bien des évitements : ce sont des voies parallèles aux voies principales qui permettent de stationner les trains, pour laisser passer un train plus rapide par exemple. En Suisse, une gare est définie comme suit : « L'installation comprise entre les signaux d'entrée, si ceux-ci manquent entre les aiguilles d'entrée, servant à régler la circulation des trains et des mouvements de manœuvre, la plupart du temps ouverte au trafic public1 »