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Français : Archétype de l’explorateur autodidacte, Paul Du Chaillu est le premier Européen à publier une description des gorilles dans leur habitat naturel à destination du grand public. L’espèce, qui n’était alors connue en Europe que par des squelettes, fascine les savants par sa proximité avec l’homme, ici accentuée par une pudique feuille qui vient cacher son sexe. Le livre connaît un large succès. La description de ce singe puissant et social, qualifié de « roi de la forêt africaine », fera sensation. Dès lors, le gorille entre profondément dans l’imaginaire européen, généralement comme repoussoir. Des caricatures de Darwin en gorille à King Kong, il représente la brutalité, voire la barbarie, dans son double-aspect physique et sexuel. Paul Du Chaillu est parmi les premiers Européens à aller si profondément dans la forêt équatoriale africaine et, de ce fait, le premier à rencontrer de nombreuses ethnies du continent, dont les Mfan, ou Fang, qu’il décrit cannibales, ou encore les Pygmées, lors de son second voyage. La véracité de ses récits sera largement remise en cause, y compris dans le tracé de ses voyages. Il sera réhabilité au 20e siècle pour la précision de certaines de ses descriptions, malgré un sensationnalisme avéré. - Bibliothèque municipale de Lyon, mis en ligne sur Numelyo